14 – NASCAR. Otros personajes

Aunque algunos de los nombres que se reseñan aquí ya han salido a lo largo de los capítulos anteriores, hay personajes que merecen una reseña particular por su importancia en la historia de este campeonato, o simplemente porque su vida y su trayectoria me han resultado lo suficientemente interesantes como para incluirlos en esta serie.

Algunos tuvieron menos repercusión que otros en la historia y evolución de un campeonato que empezó casi como una apuesta y es hoy el más grande de los certámenes americanos. Pero sin gente como ellos no se habría alcanzado el nivel actual.

BILL FRANCE Y FAMILIA

De William «Bill» Henry Getty France, conocido como “Big Bill” ya hemos hablado. De origen irlandés y nacido en Washington, se trasladó a Florida en 1935 para abrir una gasolinera. Fue el creador dela Nascar y murió en 1992, pasando el testigo a su hijo William C. France, nacido también en Washington y trasladado con sus padres a Florida a los dos años de edad.

Bill France Jr. y Sr. escuchan las explicaciones de Don Smith, examinando los planos de Daytona (Foto, NASCAR).

Bill France Jr. sobrevivió poco a su padre, ya que falleció en 2003, después de un primer ataque de corazón cuando la Nascar hizo una carrera de exhibición en Motegi (Japón).

Sus hijos, Brian Z. France y Lesa France Kennedy, nietos por tanto de Big Bill, son los actuales Presidente y Vicepresidente dela Nascar.

WOOD BROTHERS

Famosos hermanos preparadores de coches. En los años ’60 y ’70 eran una garantía de calidad y competitividad. En 1973 ganaron 11 de 18 carreras con el mismo coche, sin cambiarlo. Los originarios fueron Glen y Leonard Wood. El equipo sigue existiendo y corriendo, pero Eddie y Len no han podido igualar a sus predecesores, ni tampoco Kim, su hermana, que sustituyó a su madre al frente de la oficina. Este año han ganado contra pronóstico la Daytona 500 con Trevor Bayne.

Los mejores pilotos corrieron para los hermanos Wood, incluyendo a Cale Yarborogh y AJ Foyt (Foto, Internet).

En los años ’60 fueron contratados por Colin Chapman cuando este inició el asalto a las 500 millasde Indianápolis, para los repostajes y cambios de ruedas. Nunca habían estado en los monoplazas, pero hicieron el trabajo en la mitad de tiempo que sus rivales, colaborando en la victoria de Jim Clark y el Team Lotus en 1965.

CHRIS ECONOMAKI

Es el periodista más reputado dela Nascar, y uno de los pocos que la ha seguido desde su creación. Empezó a escribir en 1934, cuando tenía 16 años. En 1950 era el editor de Nacional Speed Sports News, y durante muchos años fue “la voz” del a Nascar por sus retransmisiones radiofónicas. Hoy, con 93 años, ya retirado, es una de las figuras históricas del periodismo deportivo americano.

LARRY McREYNOLDS

Famoso crew chief, lo era de Davey Allison cuando éste se mató con el helicóptero. Luego continuó con Ernie Irvan, y cuando éste se retiró, se fue a Childress, con Dale Earnhardt. Durante los dos años que estuvieron juntos su relación fue extremadamente tormentosa y sólo consiguieron una victoria, pero eso sí, fue la famosa  Daytona 500, la carrera “imposible” de Dale. Luego se retiró pasando a ser comentarista de la FOX, empleo en el que sigue en la actualidad.

BRUTON SMITH

Bruton Smith observando el circuito de Charlotte, el primero que construyó (Foto, Internet).

Gran rival de Bill France Jr. en los primeros años a la hora de organizar carreras, especialmente en Charlotte, que era su área de influencia. A veces hacía coincidir sus carreras con las de France. Este acabó vetando en sus carreras a los pilotos que corrían en las de Smith. Creó el Charlotte Motor Speedway a medias con Curtis Turner, pero dos años después hicieron bancarrota.

Ello le obligó a dejar via libre a France, con quien haría las paces años después. Ya recuperado económicamente, creó una empresa dedicada a la gestión de circuitos. En la actualidad Smith es propietario de seis trazados donde se corre la NASCAR, entre ellos Las Vegas y Atlanta, y por supuesto Charlotte, que recuperó.

CARL KIEKHAGFER

Fue un “owner” muy especial, el primero que se tomó realmente en serio la profesionalización de su equipo, y obligó a los demás a seguir ese camino. Era ingeniero, y se hizo rico creando un motor de dos cilindros que fue usado por la aviación durante la Segunda Guerra Mundial. Después invertía parte de sus ganancias en el equipo de competición, como medio publicitario. Era muy egoísta, pero ofrecía mucho y exigía mucho. Curiosamente, a sus pilotos les daba el dinero de los premios, y a él le gustaba quedarse con los trofeos. Ganó los títulos de 1955 y 1956 con Tim Flock y Buck Baker. Frank  Mundy, de quien hablo a continuación, corrió para él.

ESPAÑOLES EN LA NASCAR

Frank Mundy, en realidad Francisco Eduardo Menéndez (Foto, Internet).

He encontrado poquísimas referencias españolas en la Nascar. La más curiosa, la de un corredor llamado Frank Mundy, fallecido en Mayo de 2009, y cuyo nombre verdadero era Francisco Eduardo Menéndez. Se llamaba así por su padre, que se llamaba igual y era español casado con una irlandesa, emigrados a USA.

Frank nació el 18 de julio de 1918 en Atlanta, y cuando tenía 13 años perdió a su padre, víctima de un ataque de corazón. Su madre le metió a él y a su hermana en un orfanato masón, ya que pertenecían a una logia.

Después, y como tantos otros, Frank se dedicó a la mecánica, y de allí a conducir y pilotar coches. No fue un gran campeón, pero logró tres victorias entre 1949 y 1956. Lamentablemente descubrí todo esto demasiado tarde, ya que de haberlo sabido antes habría intentado contactar con él, pero igualmente le traigo aquí como tardío homenaje a sus raíces. Como anécdota curiosa, fue chofer del general Patton en la II Guerra Mundial.

El otro único caso de piloto español que he encontrado es mucho más cercano: Luís Monzón, piloto canario de sobra conocido en el mundo de los GT. Me contó él personalmente que intentó correr la Nascar, que estuvo en tratos con el equipo de Richard Petty, y que llegó a correr una carrera menor en Talladega.

No pudo competir con asiduidad porque la Nascar no le diol a licencia. Quería competir en la Cup, pero consideraron que debía seguir los pasos lógicos: furgonetas o Nationwide, y si conseguía buenos resultados, pasar a la Cup. Pero eso significaba al menos dos años, tiempo que Luís no podía emplear.

Los hermanos Wood homenajeados en Texas al cumplir 60 años en competición: Leonard, Eddie y Len observan la placa permanente que lucirá el muro de la pista. (Foto, NASCAR).