11- NASCAR. Los grandes pilotos (I)

Como es lógico, la NASCAR también ha ido creando sus ídolos a lo largo de sus cincuenta años de historia. Y auque es muy difícil sintetizar en unos pocos a los miles de participantes que ha tenido esta modalidad, he buscado diez de los más significativos para hacer una breve reseña de ellos.

No pretendo crear un “ranking” ni que esta sea mi lista de preferencias. Simplemente he buscado diez pilotos emblemáticos, aunque no sean los diez que acaparen más triunfos. He aquí los cinco primeros de esta lista.

RICHARD PETTY

El más grande, conocido como “The King”, ganó siete campeonatos y la friolera de 200 carreras, casi todas con el equipo familiar. Posee el record de victorias y poles (127), siete triunfos en la Daytona 500 (record), y 1.185 participaciones, 513 de ellas consecutivas. El sobrenombre de “El Rey” se lo ganó en 1967, al vencer en 27 carreras, pero sobre todo, al ganar 10 de ellas de forma consecutiva.

Siempre asociado al nº 43, el Plymounth Superbird fue su primer coche emblemático, aunque después se hicieron famosos los diversos coches usados por él, mayoritariamente de color azul y rojo con la publicidad de STP.

Su última victoria fue en la Daytona 400, con el Presidente de Estados Unidos Ronald Reagan presente, lo que desató muchos rumores de que en aquella carrera su coche no utilizaba la “restrictor plate” sino otra cosa llamada “Reagan plate”. Ello no quita que esté considerado el más grande de todos los pilotos Nascar y probablemente el más grande del automovilismo estadounidense.

(En la foto de apertura, Petty en 1973. Atentos al calzado que llevaba)

DALE EARNHARDT

Dale Earnhardt en 1987, con el Trofeo All Star (foto, Nascar).

Conocido como “The Intimidador”, igualó los siete títulos de Petty, y se quedó a 11 puntos de conseguir el octavo en 1995. Entre el primero y el segundo tuvo que esperar cinco años. Es séptimo en la lista absoluta de ganadores de carreras con 76, y sólo logró una victoria en la Daytona 500, a pesar de haber participado en ella en más de veinte ocasiones.

A pesar de ser la prueba reina del certamen, no consiguió ganarla hasta 1998, tras haberla liderado varias veces. Tuvo tan mala suerte en esta carrera, que en 1990 la encabezó durante 155 vueltas (de 200) pero la perdió al pinchar en la última vuelta. Cuando por fin la ganó, todos los mecánicos de los demás coches se alinearon en el pit lane para aplaudirle a su paso.

Siempre corrió para Richard Childress Racing, incluso cuando creó su propio equipo, y menos en sus inicios, siempre corrió con el nº 3. Perdió la vida en Daytona, sin duda su carrera maldita, en la edición 2001 de las 500 millas.

JIMMIE JOHNSON

Campeón cinco años consecutivos, ha sido el primer piloto en conseguir este éxito que aún podría mejorar este año. Siempre con el nº 48 y siempre con el mismo Crew Chief, Chad Knaus, y siempre en el equipo de Rick Hendrick y sus inseparables Chevrolet.

No hay mayor honor para un estadounidense que ser recibido por su presidente: Jimmie Johnson y Barack Obama en 2009 (foto, Nascar)

En 2006 ganó la Daytona 500, como primer paso hacia su primer campeonato, pero a pesar de tantos triunfos y títulos es un piloto poco popular, quizás porque como Jeff Gordon, al que le ocurre lo mismo, son de los pocos que no pertenece a los Estados del Sur, ya que nacieron en California. Por ello no es de extrañar que los inicios de su carrera tuvieran lugar en los raids que se corren a través del desierto californiano.

Jeff Gordon fue su descubridor, y por ello es el propietario de su coche. En 2002, año de su debut, marcó la Pole en Daytona y ganó tres carreras, aunque al final Ryan Newman le batió por el título de Rookie of the Year.

JEFF GORDON

Fue el sucesor natural de Petty y Earnhardt, ya que debutó en la misma carrera en la que se retiró Petty, y su primer título en 1995 impidió que Earnhardt lograra su octavo. Después consiguió otros tres títulos (1997, 98, 01) y con 83 victorias es quinto en la lista de ganadores (empatado con Yarborough), incluyendo tres Daytona 500.

Gordon celebrando su primera victoria en Daytona en 1997 (foto, Nascar).

Se convirtió en el “Golden Boy”, chico de oro, ya que su primer campeonato lo gano a los 24 años, se convirtió en el ganador más joven de la Daytona 500, y también porque fue el primer piloto en superar los dos millones de dólares de ganancias en una sola temporada (1995). También nació en California, pero creció en Indiana y vive en Charlotte, Carolina del Norte “cuartel general” de la mayoría de pilotos y equipos de la Nascar.

Desde que empezó ha estado con Hendrick y con Du Pont, su patrocinador, que ha reducido drásticamente su aportación este año. Ray Everham fue su primer Pit Crew, que ha cambiado varias veces a lo largo de su carrera. Su fama aumentó de forma extraordinaria cuando se anunció su boda con Brooke Sealey, que era una de las típicas “chica Nascar” que siempre aparecen en el Victory Lane. Se divorciaron en 2002.

CALE YARBOROUGH

Ganó tres títulos consecutivos en 1976, 77 y 78 con el coche de Junior Johnson, uno de los históricos de la Nascar. Además de esos tres títulos consecutivos, Cale consiguió 83 victorias y cuatro veces la Daytona 500, siendo el segundo en este ranking. Los dos primeros títulos los consiguió con Chevrolet, pero para 1978 cambiaron a Oldsmobile, a pesar de lo cual volvieron a repetir título.

Era un piloto agresivo y temperamental, y se convirtió en uno de lo más populares por una curiosidad: en 1979 la televisión retransmitió por primera vez de forma íntegra una carrera Nascar,  la Daytona 500, y en ella Yarborough y Donnie Allison se estrellaron con la meta a la vista, dejando que Petty les birlara la victoria. Al salir del coche, ellos dos y Bobby Allison (hermano de Donnie) se liaron a puñetazos delante de las cámaras, lo que hizo incrementar de forma considerable el éxito de la retransmisión y la popularidad de los protagonistas.

La famosa pelea entre Yarborogh y lo hermanos Allison provocó un gran éxito de la retransmisión de la carrera (foto, Nascar).