Brands Hatch (I)

El circuito de Brands Hatch es de esos que pertenecen a la memoria histórica del automovilismo, pues ha sido escenario de todo tipo de competiciones y en buena parte fue cuna de una serie de actividades que dieron forma al automovilismo británico de posguerra, dando inicio al concepto de Motor Racing actual.

Por eso acudir a Brands Hatch es un acto devoto a pesar de las incomodidades de todo tipo que implica viajar a Inglaterra. Pero pasear por cualquier parte del circuito es una invocación a la historia y al recuerdo.

Evidentemente la pista ha cambiado mucho desde que en 1926 un grupo de ciclistas descubrieran aquellas colinas y pidieran permiso al granjero para pasear por ellas, creando el embrión de lo que después sería el circuito.  Les gustó tanto que sólo dos años después ya era una pequeña pista de “grass-track” o circuito de hierba, al que acudieron prestas las motocicletas, imitando a sus “primas” las bicis.

El circuito original, con los coches girando en el sentido contrario a las agujas del reloj.

Hasta la llegada de la II Guerra el pequeño circuito (más corto que la versión Indy actual) fue escenario de diversas carreras y reuniones y tras ser utilizado durante el conflicto, fue después devuelto al uso civil. John Hall era por aquel entonces el propietario y en 1950 decidió asfaltarlo y alargarlo por uno de sus extremos creando las famosas curvas de Paddock Hill Bend y Druids, que es la horquilla que se ve en la foto de apertura.

También en aquella primera “remodelación” se optó por hacer girar a los participantes en el sentido de las agujas del reloj y no al contrario como se había hecho desde sus inicios. Y así en aquel corto trazado empezaron a competir pequeños coches con motor de motocicleta como los JAP o los Cooper-Norton, coches artesanales que fueron el embrión de los modernos constructores británicos de competición y que fueron los primeros que no dependían de una marca comercial. Y con aquellos cochecillos hicieron sus primeras armas pilotos como Stirling Moss, Ken Tyrrell, Mike Hawthorn o Bernie Ecclestone.

En 1960 John Hall y el que sería su sucesor al frente del circuito, John Webb, plantearon la ampliación del trazado, creando la larga zona de que se adentra en el bosque y que lo convirtió en un circuito apto para las grandes competiciones. Tres años después de concluido, Hall, de 66 años, se jubiló.

A partir de entonces Brands Hatch entró en la dinámica de pruebas internacionales: albergó doce Grandes Premios de Gran Bretaña de Fórmula 1 alternándose con Silverstone y dos GP de Europa. Los 500km. de Brands Hatch fueron una prueba emblemática de la Resistencia en los años ’70, como lo fue también la “Carrera de Campeones”, Gran Premio de Fórmula 1 no puntuable que se celebraba antes de empezar la temporada.

Dennis Hulme en Druids en 1970. Obsérvese la "seguridad" con que trabajaban cámaras y fotógrafos.

También fue escenario de glorias y tragedias: Joseph Siffert ganó su primer Gran Premio en la edición de 1968, el último que ganó un equipo privado. Tres años después perdió la vida en el mismo circuito, en una carrera no puntuable; Johnny Herbert tuvo su grave accidente en una carrera de F.3000, Nigel Mansell consiguió su primera victoria en Gran Premio y Prost su primer título ese mismo día.

Después las mayores exigencias de los coches modernos le hicieron caer en desuso hasta el punto de que estuvo a punto de desparecer. Afortunadamente una sociedad liderada por el ex piloto Johnattan Palmer lo rescató, lo adecuó a las necesidades del momento y lo reabrió, siendo en la actualidad un buen circuito, aunque siga teniendo algunos puntos negros. En esta tercera época fue escenario de la tragedia de Henry Surtees, si bien el accidente no puede achacarse al circuito.

A pesar de su relanzamiento, su futuro aparece un tanto incierto, porque las poblaciones vecinas empiezan a cuestionar el excesivo ruido que producen las carreras y por ello el circuito grande tiene pocas citas al año. Y para que dichos vecinos no sean molestados durante los fines de semana de carrera, el circuito no tiene tribunas en la parte del bosque.

El circuito se adentra hacia el bosque, algo típico en los trazados antiguos.

Cuando estaba en el equipo SEAT, le pregunté a nuestro piloto James Thompson, británico él, cual era la principal característica de Brands y me comentó que “lo más notorio es que todo el público se concentra en muy poco espacio. Cuando iniciamos la subida desde la curva Surtees hacia el bosque tengo una cierta sensación de soledad porque no hay nadie, es casi como una subida en cuesta. Luego, al acabar la recta de Clearways y volver al trazado corto, de golpe todo el mundo está ahí.”

(continuará)